Francia szerzetesből lett pápa, aki az Avignon-i udvarból Rómába akarta visszavezetni az Egyházat, miközben a reformok és politikai káosz között próbált rendet teremteni.
Grisac várában született nemesi családban, és már fiatalon egyszerű, fegyelmezett életre nevelték.
Bencés szerzetes lett, majd tehetsége miatt több egyetemre is elküldték tanulni, ahol kánonjogot oktatott.
Később egyházi vezetői feladatokat kapott, és apátként, majd pápai megbízottként is szolgált.
1362-ben meglepetésre pápává választották, Avignonban koronázták meg, ahol szerzetesi egyszerűségét végig megőrizte.
Pápasága alatt fellépett az egyházi visszaélések ellen, különösen a hivatalokkal való visszaélés és a korrupció ellen.
Nagy hangsúlyt fektetett az oktatásra és az egyetemek támogatására, ösztöndíjakkal segítve a rászoruló diákokat.
Legnagyobb célja a pápai szék visszatérése volt Rómába, amelyet végül 1367-ben meg is valósított.
A római állapotok azonban kaotikusak voltak, politikai és katonai nehézségek nehezítették a kormányzást.
Halála után hamarosan tisztelete megerősödött, és 1870-ben IX. Pius boldoggá avatta.