1885-ben Uganda királya elhatározta, hogy végez minden kereszténnyel az udvarában.
A keresztények között magas rangú tisztviselők és fiatal apródok is voltak. Sokan közülük titokban tanították a hitet és segítették a szegényeket.
Mkasa József udvarmester rendszeresen kiváltotta a rabszolgákat saját pénzéből. Hitéért végül lefejezték, majd elégették.
A mindössze tizenhét éves Dénes apródot azért fogták el, mert hitoktatást tartott társainak. Maga a király sebezte meg, majd másnap kivégezték.
Károly Lwanga felismerte, hogy közeleg az üldözés. Imádságra gyűjtötte társait, és még a kereszteletleneket is megkeresztelték, mielőtt elfogták volna őket.
„Igen, Uram, egészen a halálig!”
Ezt válaszolták a királynak, amikor megkérdezte, továbbra is akarnak-e imádkozni. A válasz után halálra ítélték őket.
Két napig hajtották őket a kivégzés helyére. Többen már útközben meghaltak, mégsem tagadták meg hitüket.
1886. június 3-án elsőként Károly Lwangát égették el elevenen. Társai őt követve Krisztus nevét imádkozva haltak meg a máglyán.
Huszonkét vértanú emlékét őrzi az Egyház. 1964-ben avatták őket szentté, és ma Afrika legismertebb szentjei közé tartoznak.