Egy ciszterci szerzetes békés kolostori életre vágyott. Ehelyett az Egyház élére választották, és Európa egyik legviharosabb korszakában kellett helytállnia.
Pízai Bernát minden világi rangról lemondott, hogy Clairvaux-i Szent Bernát tanítványaként imádságban és egyszerűségben éljen.
1145-ben váratlanul őt választották pápává. A szerény apátot teljesen felkészületlenül érte a döntés.
„Légy erős és férfi!”
Ezzel bátorította egykori mestere, Clairvaux-i Szent Bernát, amikor Jenőnek a magány szeretete helyett egész Európa gondjait kellett hordoznia.
Pápasága alatt lázadások rázták meg Rómát, ezért éveinek nagy részét száműzetésben és utazással töltötte.
Ő hirdette meg a második keresztes hadjáratot, és fáradhatatlanul dolgozott a keresztény világ egységéért.
Bár a pápai trónon ült, továbbra is szerzetesként élt: durva rendi ruhát hordott, egyszerű fekhelyen aludt, és megvetette a gazdagságot.
Az emberek nem hatalma miatt tisztelték, hanem azért, mert igazságos volt, bőkezű a szegényekkel, és ugyanúgy meghallgatta a koldust, mint a főurat.
1153. július 8-án halt meg Tivoliban. A nép már röviddel halála után szentként kezdte tisztelni.