Halász volt a Galileai-tónál. Néhány évvel később ő lett az első apostol, aki életét adta Krisztusért.
Jakab Betszaidából származott, és testvérével, Jánossal együtt apja halászhajóján dolgozott. Egy nap Jézus megszólította őket a parton.
„Rögtön ott hagyták a bárkát apjukkal együtt és nyomába szegődtek.”
Jakab habozás nélkül követte Jézust. Péter és János mellett a legközelebbi tanítványok közé tartozott, jelen volt a legfontosabb pillanatoknál is.
Természete azonban heves volt. Amikor egy szamariai falu elutasította Jézust, büntetést akart kérni rájuk. Emiatt nevezte őt és testvérét Jézus „a mennydörgés fiainak”.
„Aki nagyobb akar lenni közületek, a szolgátok lesz.”
Ezek a szavak mélyen megváltoztatták. Jézus halála és feltámadása után az Egyház egyik oszlopa lett, majd fáradhatatlanul hirdette az evangéliumot.
Heródes Agrippa üldözésekor elsőként végezték ki az apostolok közül. Kard által halt meg Kr.u. 42 körül Jeruzsálemben.
Később a hagyomány szerint ereklyéi Hispániába kerültek. Sírja Santiago de Compostelában Európa egyik legismertebb zarándokhelyévé vált.